현실과 상상, 게임과 문학의 경계를 넘나드는 판타지

이 작품은 지극히 평범한 장난꾸러기 한 아이가 소설을 쓰면서 겪는 일들을 그린 판타지 동화이다.
글쓰기 숙제를 무시하려는 폼비 앞에 상상의 산물인 악당 스퀴지 무트가 나타나 자신을 주인공으로 하는 소설을 쓰라고 강요하고 다른 등장인물들도 현실에 나타나 소설을 이렇게, 혹은 저렇게 쓰라며 지시한다. 그러면서 작품 속의 현실과 상상의 경계선이 모호해지며 폼비는 소설의 힘에 이끌려 글을 써 내려가는 실제 작가 같은 모습을 보인다.
폼비가 쓰는 소설 『예술로 구원 받은 악당』의 배경이나 등장인물은 게임 속의 인물들이다. 컴퓨터게임광 폼비가 게임기의 버튼으로 게임 속 외계 전사들을 물리쳤듯이, 이제 작가가 된 폼비는 글을 써서 사나운 악당 중의 악당 애스피오 백작을 물리치게 된다. 그리고 게임을 하면서 느꼈던 흥분과 손에 땀을 쥐게 하는 흥미진진한 모험을 이제는 글을 쓰면서 겪는다.

컴퓨터 세대의 아이들이 펼치는 상상의 나래

현세대의 아이들의 가장 대표적인 여가 활동은 아마 컴퓨터를 하는 것일 것이다. 게임을 비롯해서 채팅, 미니 홈피, 인터넷 강좌 등을 즐기는 아이들에게 컴퓨터는 이미 가장 친한 친구가 되었고, 그로 인한 문제점도 자주 지적되고 있다. 그중 인간관계의 부재와 상상력 결핍 등이 가장 큰 문제로 꼽힌다. 마거릿 마이의 이 책은 이런 두 문제점이 글쓰기 체험을 통해 회복되어 가는 과정을 보여주고 있다.
컴퓨터게임에 열광하는 주인공 폼비는 언제나 오락실에 가서 게임할 생각을 하며, 아빠가 자신에게 하루 종일 서재에 있는 컴퓨터를 쓸 수 있도록 허락해 주는 것을 가장 큰 소원으로 삼고 있다. 그러나 컴퓨터게임 속의 인물들이 나오는 글을 쓰기 시작하면서 게임 속 이야기를 뛰어 넘는 상상의 나래를 펼친다. 뿐만 아니라 게임 속 인물들이 컴퓨터를 부수고 현실로 뛰쳐나오며 한판 대결을 벌이는 장면, 오빠의 컴퓨터를 해킹해 소설 쓰기에 끼어드는 여동생 미니, 인터넷 전용선을 타고 공공 도서관으로 미술 조사에 나서는 스퀴지 무트, 또 컴퓨터게임 발명왕인 머커리 교수의 집에 있는 나무 ‘인터넛’까지 소설의 곳곳에는 컴퓨터를 둘러싸고 펼쳐지는 아이들의 상상의 결과물들로 가득 차 있다.

소설 쓰기를 통한 변화

마거릿 마이는 억지스럽지 않고 자연스럽게 글을 진행시키면서 글쓰기나 그림 그리기 등 컴퓨터게임과는 다른 활동을 경험함으로써 자신의 관심과 재능을 찾고 서로의 관계를 회복해 가는 아이들을 보여주고 있다.
작품 속 폼비가 쓴 소설에는 악당들의 변화 과정이 나온다. 컴퓨터게임 시디를 훔치기 위해 머커리 교수의 집에 침입한 악당 스퀴지 무트는 자신도 몰랐던 그림에 대한 관심과 흥미를 발견하더니 결국 그림 그리기를 통해 괴물 애스피오 백작을 고양이 인간으로 변화시킨다. 이런 새로운 방법을 통해 이 세상의 이야기를 지배하려는 그와의 한판 대결에서 승리하게 되는 것이다. 이로써 스퀴지 무트는 악당일을 접고 유명한 화가가 되기로 마음먹는다. 이 변화 과정과 병행되어 나타나는 것이 바로 소설 밖 현실 속의 애스팬의 변화이다. 만날 폼비를 괴롭히던 애스팬은 소설의 재미에 푹 빠져 그 안에 넣을 삽화를 그리게 된다. 그리고 자연스럽게 폼비와 애스팬은 어깨동무를 하는 친구 사이가 된다. 컴퓨터게임광이었던 폼비도 신나는 모험을 통해 글쓰기의 재미에 푹 빠져 버리더니 작품의 마지막에 가서는 또 다른 소설을 쓸 계획을 세운다. 그리고 귀찮고 성가신 존재로만 여겼던 여동생 미니와도 더없이 사이좋은 남매가 된다.
어찌 보면 지극히 교훈적이고 건설적인 결론을 담고 있는 이 작품이 아이들에게 더욱 흥미롭게 다가갈 수 있는 것은 바로 작품에 등장하는 아이들에게 친숙한 캐릭터들 때문이기도 하다. 작품 속에는 교무실에 놓을 커피 메이커를 사느라고 학교 예산을 다 써 버렸으니 도서관에 비치할 책을 직접 써 보라는 선생님, 학교에서 선생님에게 잘 보이기 위해 항상 착한 척하는 아이들, 자극적인 텔레비전 드라마를 즐겨 보면서도 자식 앞에서는 짐짓 고상한 척 예술 프로그램을 보는 부모님 등 재미있는 캐릭터들이 생생히 살아 숨 쉬고 있다.